El Athletic se cruzará con el Rangers en los cuartos de final de la Europa League. El equipo escocés avanzó a la siguiente ronda tras superar al Fenerbahçe de Jose Mourinho, que llegó a igualar la eliminatoria con un 0-2 en el Ibrox Stadium tras el 3-1 de Estambul, pero el Rangers decidió en la tanda de penaltis (3-2). Es la mejor actuación del cuadro de Glasgow en la competición desde que llegó a la final en la temporada 2021-22.
Los leones se encontrarán con el Rangers por cuarta y quinta vez en la historia. Y es que previamente ambos clubes se han visto las caras en tres ocasiones, con resultado desfavorable para los bilbainos. Las dos primeras citas se dieron en competición oficial, concretamente en los cuartos de final de la Copa de Ferias de la campaña 1968-69. En el encuentro de ida los bilbainos cobraron ventaja al imponerse en San Mamés por 2-0 con goles de Estéfano e Ibáñez. Pero el conjunto escocés remontó la eliminatoria en Ibrox Park, donde venció 4-1. Sir Alex Ferguson abrió el marcador, luego anotó Peckman antes de que Clemente recortara diferencias. Posteriormente Pearson y Stein, en dos minutos (86 y 87), sellaron la victoria del Rangers y el pase a semifinales.
El Athletic también ha disputado un partido amistoso contra el Rangers. Se celebró en el Estadi de Barcelona y combinado de Glasgow ganó 1-0.
En esta ocasión el plantel bilbaino se medirá a un Rangers –primero en Glasgow y luego en Bilbao– que llegó a la Europa League tras ser eliminado en la fase previa de la Champions League a manos del Dinamo Kiev (1-1 y 0-2). En la fase de grupos de la Europa League finalizó en la octava plaza, lo que le dio el pase directo a octavos. Los escoceses firmaron cuatro victorias (Malmö, 0-2; Steaua Bucarest, 4-0; Niza, 1-4; Royale Union, 2-1), dos empates (Olympiacos, 1-1; Tottenham, 1-1) y dos derrotas (Lyon, 1-4, Manchester United, 2-1). Como anécdota, superó con creces una fase en la que el Dinamo Kiev fue apeado del torneo al ser trigésimo cuarto.
Pese a la buena marcha del equipo en Europa, el Rangers vive una etapa convulsa. Por un lado, en el banquillo figura el técnico interino Barry Ferguson, quien se hizo cargo del vestuario el pasado febrero tras la destitución de Philippe Clement convirtiéndose en el quinto entrenador en apenas cuatro años. Además, la entidad está en camino de ser adquirida por los San Francisco 49ers, franquicia de fútbol americano dispuesta a comprar el 51% del paquete accionarial.
El club más laureado en Escocia
A nivel doméstico, el Rangers encadena tres subcampeonatos tras alzar su último título de liga en la 2020-21, lo que sabe a poco en el club más exitoso de la liga. En esta campaña parece destinado a repetir la segunda posición en la Scottish Premiership, ya que después de 29 jornadas figura en el segundo peldaño a 16 puntos del liderato del Celtic, al que se mide este domingo, y también con 16 de ventaja sobre el tercero, el Hibernian. Recordar que el Rangers es el club más laureado de Escocia por sus 55 títulos de liga, pero este curso podría perder su condición, ya que el Glasgow, ganador de los tres últimos campeonatos, está a la zaga con 54. A nivel europeo, el mayor éxito del Rangers es la Recopa de Europa de la 1971-72.
Con un esquema de 4-2-3-1, destaca el checo Vaclav Cerny. El interior derecho cedido por el Wolfsburgo es el segundo máximo goleador de la Europa League con seis tantos. También es el mayor anotador del equipo en la liga escocesa, con once dianas, a dos del líder de la tabla. El marroquí Hamza Igamane lleva cuatro goles en Europa, uno más que el nigeriano Cyriel Dessers, que en Escocia también suma once tantos. Son las amenazas ofensivas de un Rangers que posee un valor de mercado de 79 millones de euros, según Transfermarkt, y que busca consuelo en Europa.
